O Telescópio Espacial Hubble e a missão europeia Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) registraram novas imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, que se aproxima de seu ponto mais próximo da Terra neste mês. O objeto chamou atenção da comunidade científica por ter se originado fora do Sistema Solar, sendo apenas o terceiro já observado cruzando nossa região espacial.
Descoberto em julho, o cometa rapidamente se tornou alvo de observações em diversas missões, que buscam entender sua trajetória e composição. As análises iniciais sugerem detalhes sobre os gases que sublimaram do núcleo do cometa durante sua aproximação ao Sol, em outubro.
Imagens inéditas do Hubble
O Hubble foi um dos primeiros equipamentos a observar o 3I/ATLAS logo após sua descoberta. Em 30 de novembro, o telescópio voltou a registrar o objeto — então a 286 milhões de quilômetros da Terra — usando a câmera Wide Field Camera 3. O novo registro capturou uma imagem ainda mais nítida da estrutura do cometa, incluindo sua característica forma alongada.
Missão Juice mostra atividade incomum
A missão Juice, lançada pela ESA em 2023 e atualmente a caminho de Júpiter, também conseguiu captar imagens do cometa usando cinco de seus instrumentos e a câmera de navegação (NavCam). Mesmo distante — cerca de 66 milhões de quilômetros — a nave registrou uma atividade térmica intensa ao redor do objeto.
Por limitações técnicas, a maior parte dos dados só chegará à Terra em fevereiro, já que a antena principal da nave está funcionando como escudo térmico durante o percurso. Mesmo assim, um quarto de uma imagem foi baixado e revelou detalhes importantes do 3I/ATLAS.
Coma brilhante e duas caudas
A imagem divulgada mostra:
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Uma coma, halo brilhante de gás ao redor do núcleo;
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Uma cauda de plasma, formada por gás eletricamente carregado;
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Uma cauda de poeira, composta por partículas sólidas liberadas pelo cometa.
Essas características são comuns em cometas que viajam pelo Sistema Solar, quando o calor do Sol faz com que gases congelados sublimem e se desprendam do núcleo.
Aproximação máxima ao planeta e segurança
O cometa 3I/ATLAS atingirá sua maior aproximação à Terra em 19 de dezembro, quando estará a 270 milhões de quilômetros — distância segura e sem qualquer risco ao planeta. Ele permanecerá visível para telescópios por alguns meses, antes de seguir novamente para o espaço interestelar.
Próximos dados devem revelar mais detalhes
Entre os dias 18 e 20 de fevereiro, a missão Juice deve enviar dados mais completos, incluindo imagens de alta resolução e análises de composição e partículas. As informações podem ajudar a desvendar a origem do cometa e fornecer novas pistas sobre objetos vindos de fora do Sistema Solar.
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